Ron Cook: In „einer Stadt, die für sich selbst sorgt“ bekommt Aaron Smith einen Platz unter den ganz Großen

Jun 17, 2023

PITTSBURGH – Aaron Smith hat während seiner beeindruckenden Karriere mit dem Team von 1999 bis 2011 dazu beigetragen, den Steelers zahlreiche Siege zu sichern. Teamkollegen werden Ihnen erzählen, dass er während ihrer Super Bowl-Läufe 2005 und 2008 für ihre Verteidigung von unschätzbarem Wert war.

„Unblockbar“, sagte Brett Keisel einmal über Smith.

„Der Schlüssel zu unserer Verteidigung“, sagte James Farrior. „Er macht da draußen nie etwas Schlimmes. Die Trainer müssen ihn nie anschreien.“

Es war angemessen und nur richtig, dass die Steelers Smith am vergangenen Wochenende ihre höchste Ehre erwiesen, indem sie ihn in ihre Ehrenhalle aufnahmen. Er war wohl der beste 3-4 Defensive End in der Franchise-Geschichte.

Aber Smith war auch daran beteiligt, etwas viel Wichtigeres als nur Fußballspiele zu retten.

Würden Sie mehr als 2.400 Leben glauben?

Smiths inspirierende Geschichte reicht bis in den Oktober 2008 zurück, als bei seinem damals 4-jährigen Sohn Elijah akute lymphatische Leukämie, ein Krebs der weißen Blutkörperchen, diagnostiziert wurde. Plötzlich erlebten Smith und seine Frau Jaimie den schlimmsten Albtraum aller Eltern.

Smith war von Natur aus ein Privatmann und wollte keine Einzelheiten über Elijahs Krebs an die Öffentlichkeit bringen. Erst als er gedrängt wurde und erkannte, wie viel Gutes er tun konnte, stimmte er zu, die Geschichte seiner Familie zu erzählen. Der letzte Schubs kam von seiner Frau.

„Ich schwöre, in diesem Moment wollte ich mich auf den Boden übergeben“, erzählte mir Smith während eines einstündigen Interviews im Steelers-Hauptquartier für eine Kolumne, die am 14. Dezember desselben Jahres erschien, von Elijahs Diagnose. „Ich wusste nichts über Leukämie. Ich wusste nur, dass es etwas Schlimmes war. Soweit ich wusste, war es ein Todesurteil.“

Die Steelers hatten zu Elijahs Ehren am 26. Dezember im Heinz Field eine Blutspendeaktion organisiert. Smith und andere aktuelle und ehemalige Steelers waren dort, um die Spender zu treffen, ihnen die Hand zu schütteln und sich zu bedanken.

„Elijah musste vier-, fünf-, vielleicht sogar sechsmal Bluttransfusionen erhalten“, sagte Smith in dieser Kolumne. „Es herrscht so ein Mangel an Blut. Ich glaube nicht, dass die Leute begreifen, welchen Unterschied sie im Leben anderer machen können, indem sie spenden. Ich habe es nicht verstanden. Aber Sie reden davon, jemandes Leben zu retten.“

Die Central Blood Bank in Pittsburgh schätzte, dass durch die Blutspendeaktion 2.412 Menschenleben gerettet wurden.

„Die Wahlbeteiligung war immens“, sagte Smith letzte Woche. „Die Art und Weise, wie sich die Stadt um mich und meine Familie scharte, war verrückt. Es waren nicht nur Leute von Steelers und Leute aus meiner Kirche. Es waren Leute, die mich nicht einmal kannten, die herauskamen, um etwas zurückzugeben.“

„Sie fragen mich, warum ich nach dem Ende meiner Karriere hier geblieben bin? Ich? Ein Mann aus Colorado? Ich bin wegen der Menschen hier geblieben. Was für eine tolle Stadt. Das ist eine Stadt, die für sich selbst sorgt. Hier wollte ich hin.“ ziehe meine Familie groß.

Elias Geschichte hatte ein glückliches Ende.

Aufgrund einer Unterbrechung seines Chemotherapieplans konnte Elijah seine Familie nach der Saison 2008 zum Super Bowl XLIII nach Tampa begleiten. Es war keine Reise, die die Smiths ohne große Überlegung genehmigten. Elijahs Immunsystem war zu diesem Zeitpunkt stark geschwächt.

„Sie hätten sehen sollen, wie ich alles in unserem Hotelzimmer abgewischt habe“, erinnerte sich Smith. „Ich habe ungefähr vier Stunden lang gewischt und gewischt. Ich wusste, dass sich die Dinge schnell ändern könnten.“

Aber das taten sie nicht.

Die Ärzte waren begeistert, als sie den Smiths mitteilen konnten, dass Elijahs Blutwerte gut seien, nachdem die Familie nach dem 27:23-Sieg der Steelers gegen die Arizona Cardinals nach Pittsburgh zurückgekehrt war.

„Ich war so gesegnet, dass er bei mir sein konnte“, sagte Smith. „Ich sehe ihn immer noch vor mir, wie er die Super-Bowl-Trophäe in der Hand hält. Das werde ich nie vergessen.“

Elijah, das zweite der fünf Kinder der Smiths, ist jetzt 19 Jahre alt und bereitet sich darauf vor, seine Redshirt-Neulingssaison an der IUP zu beginnen. Zu sagen, er sei zu einem großen, starken Mann herangewachsen, wäre eine deutliche Untertreibung.

„Er ist ein offensiver Tackler! Das zerfrisst mich jeden Tag. Du weißt, was ich über offensive Tackles halte“, sagte Smith und kicherte ziemlich.

„Ich sage ihm: ‚Wir Defensive Linemen gehen in einen Pool und machen einen Kanonenball, um hineinzuspringen. Ihr Offensive Linemen steckt einen Zeh ins Wasser und kommt zu dem Schluss, dass es zu kalt ist.‘ "

Das bedeutet nicht, dass Smith kein stolzer Vater ist.

„Elijah ist größer als ich“, sagte Smith, der mit einer Körpergröße von 1,90 Meter und 145 Kilogramm spielte. „Ich hätte nie gedacht, dass eines meiner Kinder am Ende größer sein würde als ich, aber er ist es. Wir stehen Rücken an Rücken in der Küche und sein Hintern ist über meinem Hintern. Er ist stärker als ich. Er ist größer als ich. Er ist 1,80 Meter groß.“ -6. Seine Arme sind lächerlich. Seine Flügelspannweite beträgt 6 Fuß 7 oder 6 Fuß 8.“

Smith kann es kaum erwarten, Elijah in dieser Saison spielen zu sehen. Vor fünfzehn Jahren, als Elijah krank war, hatte er ernsthafte Zweifel, was passieren würde.

Smith freut sich auch darauf, seinen Namen in der Ehrenhalle der Steelers im Acrisure Stadium zu sehen. Auch er hielt das nicht für möglich, als er nach der Saison 2011 in den Ruhestand ging. Verletzungen sabotierten seine letzten drei Spielzeiten.

„Ich bin immer noch nicht sicher, ob ich dazugehöre“, sagte Smith. „Die Namen an dieser Wand sind unglaublich. Sie gehören zu den besten Spielern in der NFL-Geschichte.“

„Ich bin nur froh, dass meine Kinder und Enkel es sehen können. Vielleicht glauben sie, dass ich als Spieler etwas Gutes getan habe.“

Auf und neben dem Feld.

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