NASCAR-Teams wählen Fahrzeugnummern aus, nicht Fahrer. Interessiert es sie?

Jul 12, 2023

Im November erreichte Kyle Busch einen Meilenstein, mit dem er bis zu seinem Rücktritt von der NASCAR Cup Series nicht gerechnet hatte: sein letztes Rennen in der Startnummer 18. Es war das Saisonfinale auf dem Phoenix Raceway und das Auto, für das er zum Synonym geworden war – ein gelber Toyota Camry, bestreut mit M&Ms – würde bald für immer verschwunden sein. Das Wochenende war voller tränenreicher Abschiede, sowohl von Buschs Teamkollegen als auch von dem Athleten, der er seit 15 Jahren war.

Am Abend vor dem Rennen dachte Busch über den Ernst der Sache nach.

„Ich denke: ‚Morgen sitze ich zum letzten Mal im M&M’s-Auto. Morgen sitze ich zum letzten Mal im 18er‘“, sagte Busch gegenüber ESPN. „Ich wollte den Rest meiner Zeit im Achtelfinale laufen, aber die Karten lagen nicht auf dem Tisch.“

Anders als in so vielen anderen Sportarten vergibt NASCAR Startnummern an Teams und nicht an Athleten. Busch fuhr von 2008 bis 2022 für Joe Gibbs Racing und wurde zweimaliger Cup-Champion und Toyotas siegreichster NASCAR-Fahrer. Er war die Nr. 18. Doch als M&Ms Mutterkonzern Mars Inc. beschloss, den Sport nach 2022 aufzugeben, musste Busch sich nach neuen Teams umsehen.

Einer seiner ersten Gedanken war: „Welche Nummer werde ich sein?“

„Es gibt Fahrer, die in der Rangliste aufsteigen und deren Zahlen nahe bei ihnen liegen“, sagte Busch. „Aber oft steigt man auf der obersten Ebene, der NASCAR Cup Series, einfach mit der Startnummer ein. Als ich zu Hendrick Motorsports kam, war es das 5. Auto. Als ich zu Joe Gibbs Racing kam, war es das.“ 18. Jetzt bin ich bei [Richard Childress Racing] die 8.“

Das System von NASCAR mag kontraintuitiv erscheinen, wenn man bedenkt, dass Sportler ihre Imperien um Namen und Nummern herum aufbauen, aber es ermöglicht den Teams stattdessen, Imperien aufzubauen, und die besten Teams überdauern ihre Fahrer. Dale Jarrett und Bobby Labonte fuhren den Gibbs Nr. 18 vor Busch, und Mark Martin, Kasey Kahne und Kyle Larson fuhren den Hendrick Nr. 5 hinter ihm.

Deshalb wählte Justin Marks, der 2020 das Cup-Team Trackhouse Racing gründete, Zahlen und baute sein Imperium um sie herum auf.

„Ich wollte, dass die Zahlen für das Team typisch sind, weil die Zahlen nicht mit den Fahrern reisen“, sagte Marks gegenüber ESPN. „Zwei der bekanntesten Zahlen zwischen 1 und 100, unabhängig davon, was sie in der NASCAR gemacht haben, sind die 1 und die 99.“

Beide Nummern hatten Geschichte in der NASCAR. Um sie für Trackhouse und seine Fahrer Ross Chastain und Daniel Suarez umzubenennen, stilisierte Marks sie mit einem Schrägstrich, der zum Logo des Teams passte.

„Für uns war es wichtig, ein Markenelement in die Nummer selbst einzubauen“, sagte Marks. „In vielen anderen Formen des Motorsports sind die Lackierungen der Autos eher den Teams eigen. Wenn der McLaren in IndyCar und Formel 1 vorbeifährt, weiß man sofort, dass es ein McLaren ist.“

„In unserem Sport sind wir an einem Punkt angelangt, an dem diese Pläne nichts Heiligeres mehr sind, was ihre Beziehung zu den Teams angeht, weil der gesamte Rennwagen ein verkäuflicher Vermögenswert ist. Man sucht also nach Möglichkeiten, so etwas zu haben.“ der Kontinuität über alle Rennwagen und über die gesamte Saison hinweg. Wir können jede Woche einen anderen Sponsor haben, aber es ist sofort als Trackhouse-Auto erkennbar.“

Marks plant, die Nummern 1 und 99 für immer zu behalten, aber er weiß, dass das schwierig sein kann. Als Busch zu Richard Childress Racing wechselte, legte das Gibbs-Team die Nummer 18 zurück – vorerst. Sein Nachfolger, Ty Gibbs, nahm stattdessen die Nr. 54.

„Wenn die 18 auf der Strecke ist, hat sich jeder eingebrannt, dass es Kyle Busch ist“, sagte Marks. „Wenn die Zahl so eng mit der Geschichte eines einzelnen Fahrers verbunden ist, ist es manchmal schwierig, ein neues Kapitel zu beginnen. Schwieriger wäre es, Ty Gibbs in die 18 einzutragen und zu beginnen, die Geschichte von Ty Gibbs zu erzählen.“

„Wenn wir mit Ross Chastain fünf Meisterschaften gewinnen und er bis zu seinem 44. Lebensjahr für uns fährt und dann in den Ruhestand geht, ist das noch lange hin, aber ich kann mir vorstellen, dass wir darüber diskutieren würden, ob wir weiterhin die 1. Meisterschaft fahren wollen.“

Buschs Nr. 8 hat seine eigene Überlieferung. Es ist bekannt, dass es mit Dale Earnhardt Jr. in Verbindung gebracht wird, der die Nr. 88 fuhr, als er zu Hendrick Motorsports wechselte.

„Als Dale Jr. wechselte, fragten sich alle Fans, die die 8 tätowiert hatten, was zum Teufel sie tun würden“, sagte Busch. „Ein paar Fans fragten mich tatsächlich: ‚Hey, du bist nicht mehr 18. Du bist 8. Was sollen wir mit unseren Tattoos machen?‘ Ich sagte ihnen: „Sie können die [Daten] von 2008 bis 2022 darunter schreiben oder die 1 nehmen und sie zur neuen Cup-Serien-Trophäe machen. Sie könnten die 8 daneben haben.“

Busch trägt seine Cup-Nummer nicht überall. In den unteren Divisionen leitet er die Nr. 51 – eine Ode an Rowdy Burns, eine Figur in seinem Lieblingsfilm als Kind, „Tage des Donners“. Buschs Sohn Brexton fährt die Nr. 18B, und Busch hat bemerkt, dass die Kinder anderer Fahrer dasselbe taten.

„Kyle [Larson] war immer die Nummer 1, als er aufwuchs“, sagte Busch. „Ich weiß nicht, warum er die Nummer 1 war, aber jetzt, wo sein Kind Rennen fährt, Owen, ist er 01. Ich denke, es ist wie der ‚Kleine‘.“ Aber ich denke, sie haben es auch getan, weil seine Initialen „O“ sind, was eine Null ist, und „L“, was eine Eins ist.“

„Ich war die Nummer 1K“, sagte Larson gegenüber ESPN. „Ich habe mir diese Nummer nicht ausgesucht. Mein Vater hat sie gewählt, und sie ist einfach meine Nummer geworden. Das Original-Gokart, das wir gekauft haben, war die 1. Anstatt die Nummer zu ändern, haben wir einfach ein ‚K‘ darauf geworfen.“

Genau wie sein Vater wählte Larson Owens Nummer.

„Es gibt ein paar Gründe“, sagte Larson. „Der Held meines Vaters, als er aufwuchs, war LeRoy Van Conett. Er fuhr das 01-Sprintauto. Mein Vater besaß einen Dirt-Midget, mit dem er die Leute beim Chili Bowl [Nationals] leiten würde, und es war das 01. Als ich anfing, mein Auto zu besitzen eigener Zwerg für die Chili Bowl, jemand hatte schon den 1K.

„Ich dachte mir: ‚Nun, ich nehme einfach die 01.‘ Es hat mir wirklich gut gefallen. Ich habe beide Chili Bowls gewonnen, die ich als 01 bestritten habe, und nicht viele Leute, die ich kenne, sind einen 01 gelaufen. Als Owen also mit dem Rennen anfing, dachte ich: „Wir schaffen es als 01.“ Es klingt irgendwie wie ‚Owen‘ – ‚O-wen‘, ‚Oh-one‘.“

Larson fährt das Cup-Auto Nr. 5, genau wie Busch vor fast zwei Jahrzehnten. Als Larson zu Hendrick Motorsports kam, fragte das Team, welche Nummer er haben wollte. Er antwortete: „Was auch immer du mir geben willst.“

„Ich würde nie sagen, dass ich das Gefühl habe, diese Nummer mehr zu besitzen als alle anderen, die die 5 waren“, sagte Larson. „Bei Dirt-Rennen kann man eine Nummer mit jemandem teilen. Man muss sie nur durch einen Buchstaben trennen. Bei NASCAR kann niemand die gleiche Nummer haben wie man.“

„Ich denke also, dass in der NASCAR die Zeit, die du im Auto sitzt, deine Nummer ist. Hoffentlich hast du viel Erfolg und die Leute erinnern sich an dich. Wie Kyle Busch stelle ich mir ihn als 18 vor. Wenn er tonnenweise gewinnt.“ Rennen und weitere Meisterschaften in den 8 Jahren, es könnte das beeinflussen, als was ich ihn in Erinnerung habe.

Larson hatte viele Nummern, darunter 1K, 01, 83V, 99 und 71. Die Nummern 5 und 57 sind etwas Besonderes, weil er sie jetzt leitet und weil am 7. Mai der Geburtstag seiner Tochter war. Aber er lässt alles laufen, oft ohne Präferenz.

Es gibt nur eine Ausnahme.

„Wenn ich per Hand eine Zahl auswählen und 1K in der Cup-Serie erreichen könnte, würde ich das lieben“, lächelte Larson. „Das wäre meine Nummer.“

Busch hat die Nummer 8 nicht per Hand ausgewählt, aber je mehr er im Auto gewinnt, desto mehr fühle es sich wie sein eigenes an, sagte er. Es war auch ein bisschen Schicksal.

„Mein Sohn hat am 18.05. Geburtstag“, sagte Busch. „Die 5 und die 18 waren meine ersten beiden Cup Series-Zahlen, und jetzt sind es 51 und 8. Es ist irgendwie ironisch, wie Dinge – und Zahlen – manchmal funktionieren.“